Tortuga Arraú (Podocnemis expansa)

La tortuga arrau (Podocnemis expansa) es una especie de tortuga de la familia Podocnemididae, que esconde la cabeza doblando el largo cuello lateral al cuerpo. Habita en las masas de agua de las cuencas del río Amazonas y del orinoco, donde pueden ser vistas descansando en grupos sobre troncos caídos en los ríos o en las playas.
El caparazón de color gris, negruzco o pardo oscuro, en las hembras mide de 70 cm a 1 m y en los machos 30 a 55 cm, por lo que es la más grande de los pleurodiros. Poseen un engrosamiento en la parte posterior de su espaldar al que se refiere su epíteto específico.

Descripción

Poseen un caparazón ancho y plano, ensanchado en la parte posterior, de tonalidades pardas y negras. Por la parte inferior, el plastrón es amarillo con manchas y rayas simétricas negras. En los adultos la segunda vertebral es más larga que ancha, es posible que un adulto tenga una ligera quilla en la segunda vertebral, la cuarta vertebral es la más pequeña.
El carapacho puede llegar a sobrepasar un metro de longitud (107 cm máximo registrado), aunque normalmente las hembras miden unos 75 cm con un peso de 33 Kg y los machos miden de 30 a 36 cm con un peso de unos 16 Kg. Los machos tienen la cola más larga y gruesa que las hembras.

Distribución

Se encuentra en los ríos y lagunas de la cuenca del río Amazonas y del Orinoco, en el este de Colombia, sur de Venezuela, extremo sur de , noroeste de Guyana, Brasil, y una pequeña parte de Ecuador, Perú y Bolivia.

Hábitat

Al ser tan grande le es posible habitar en los ríos caudalosos, profundos y con fuertes corrientes, como el Orinoco, Amzonas y sus afluentes principales.
Herbívora, se alimenta de vegetación, frutos, flores, pero también de una espomja de agua dulce que crece en los troncos de los árboles cuando se inundan.

Reprodrucción

Son gregarias y durante la reproducción colonizan bancos de arena en lo que se denomina «arribadas», similares a las de las tortugas marinas en las playas de la costa. Estas «invasiones» inspiraron a Julio Verne en su libro El sobervio Orinoco. Se reproducen durante la época seca, cuando el río ha descendido dejando al descubierto grandes bancales arenosos, donde las hembras son fecundadas por los machos. Una vez fecundadas, las hembras se insolan durante bastante tiempo, lo que produce un cambio hormonal imprescindible para la maduración de los huevos. La hembra pone de 60 a 140 huevos alejados del agua y la incubación dura unos 45 días. Los huevos miden unos 4 cm de diámetro.

Alimentación

La alimentación, al menos en cautiverio, consiste de en su mayor parte de frutas, plantas acuáticas, raíces y flores.

Otros Nombres

A la Tortuga Arraú también se le llama “Chapanera”, “Charapa” y “Tortuga del Orinoco”. En portugués se le refiere por “tartaruga do amazonas” y “tartaruga-da-amazônia”. En inglés se le conoce por “Arrau River Turtle” y “Giant South American River Turtle”.